Sa carrière, au summum au début des années 1960, puis brutalement interrompue par son meurtre à l'âge de 33 ans, a fait du chanteur le "père spirituel" de la soul.
Son premier succès vient avec son tube "Ain't No Sunshine", dans lequel il répète 26 fois "I know" sur le troisième couplet, car il avait oublié de l'écrire.
Chansons
Ain't No Sunshine ; Lean on Me ; Just the Two of Us
En 1971, il sort un disque considéré comme majeur dans l'histoire de la musique soul et populaire en général, "What's Going On". Il est tué par son père, après une dispute familiale, la veille de son 45e anniversaire.
Surnommé "The King of Rock ‘n’ Soul", "Bishop of Soul" et "le Muhammad Ali of Soul", sa chanson la plus célèbre fait partie de la bande originale du film "The Blues Brothers".
Pasteur chrétien évangélique pentecôtiste américain, il fut l'un des plus célèbres représentants de la soul durant les années 1970 grâce notamment à la chanson "Let's Stay Together".