Cet oiseau, du genre Tachyeres, doit une partie de son nom à la couleur de son plumage. Il est surnommé "canard-vapeur" puisque le mouvement de ses ailes dans l'eau rappelle parfois celui des roues d'un bateau à vapeur.
Cet oiseau, du genre Melanitta, présente un important dimorphisme sexuel. Le mâle possède un plumage entièrement noir tandis que la femelle possède un plumage brunâtre.
Cet oiseau présente un plumage très coloré. Il possède généralement une tête noire, une poitrine roussâtre et des ailes noires, vertes, blanches et brunes.