Avocat au barreau de Paris, il se fait connaître du grand public pour son combat contre la peine de mort dont il soutient l'abolition devant le Parlement en 1981 alors qu'il est garde des Sceaux et ministre de la justice.
Titulaire d'une chaire de physique à l'université d'Édimbourg, il reçoit le prix Nobel de physique en 2013 avec François Englert pour leur découverte au CERN d'un type de boson.
Cet acteur de théâtre connut, sur le tard, la consécration au cinéma notamment dans des films de Jacques Audiard. Il a obtenu trois fois le César du meilleur acteur dans un second rôle.
Acteur et réalisateur. En 1986, il reçoit le prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes pour la comédie noire Tenue de soirée de Bertrand Blier.