Ministre de l'Éducation entre 1981 et 1984, il fut à l'origine des Zones d'éducation prioritaires. Il fit voter une loi mettant fin à la distinction entre école privée et publique mais les manifestations aboutirent à sa démission et au retrait de la loi.
Il fut Premier ministre de 1981 à 1984 et abandonna le "Programme commun" pour mettre en œuvre le "tournant de la rigueur". Il fut aussi maire de Lille de 1973 à 2001.
Candidat du Parti socialiste unifié (PSU) à l'élection présidentielle de 1969 où il recueillit 3,6 % des voix. Il fut Premier ministre de 1988 à 1991, à la tête d'un gouvernement d'ouverture sous la présidence de François Mitterrand.
Député des Landes, il fut plusieurs fois secrétaire d'État sous la présidence de François Mitterrand dans les années 1980 et président de l'Assemblée nationale entre 1992 et 1993.
Elle fut ministre de l'Emploi et de la Solidarité de 1997 à 2000. À ce titre, elle mit notamment en œuvre la réforme des 35 heures et instaure la couverture maladie universelle (CMU). Elle devint ensuite maire de Lille.
Il se fit d'abord connaître dans les années 1980 en tant que président de SOS Racisme. Il fut ensuite premier secrétaire du PS par intérim pendant la campagne pour la primaire présidentielle socialiste de 2011.
Dans les années 1990, il fut l'un des plus farouches opposants au Front national et œuvra pour la mise en place de la coalition de la gauche plurielle. Il démissionne en 2017 après le naufrage de la présidentielle.
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